"Messi đã ở Barca từ khi 13 tuổi và được nuôi nấng trong văn hóa của Barcelona. Hắn không gặp vấn đề gì với cái môi trường rác rưởi ấy. Trong đội, lối chơi được vận hành xung quanh hắn. Messi tất nhiên chơi rất hay. Nhưng bây giờ tôi đã đến và ghi bàn nhiều hơn. Thế là hắn đến gặp Pep và nói: Tôi không muốn đá bên cánh phải nữa, tôi muốn vào giữa. OK. Messi là ngôi sao mà. Nên Pep nghe theo".

 

Ibrahimovic đã chia sẻ như vậy trong cuốn tự tuyện 'Tôi là Zlatan'. Hẳn nhiên, chân sút người Thụy Điển không hài lòng với đòi hỏi của siêu sao người Argentina lẫn quyết định của Guardiola. Ibra đầy bực tức: "Pep đã hy sinh tôi. Đấy là sự thật. Hắn nhốt tôi ở trên tuyến đầu". 

 

Nhưng, đối với những cule nói riêng và giới quan sát nói chung, quyết định đưa Messi vào trung lộ của Guardiola là quyết định sáng suốt, mang tính đột phá và đem đến thành công.

 

Bằng chứng? Mùa giải 2009/10, mùa giải duy nhất Ibra khoác áo Barca ấy, Messi lần đầu tiên trong sự nghiệp vượt qua mốc 40 bàn, chính xác là 47 bàn. Ngay mùa giải tiếp theo, Messi kết hợp cùng David Villa (dạt trái) và Pedro Rodriguez (dạt phải) tạo thành bộ ba tấn công khiến cả châu Âu phải run rẩy, với hình ảnh biểu trưng là cánh tay run của HLV Alex Ferguson trong trận chung kết Champions League.

 

Tuy vậy, Messi không phải là trung phong, anh thi đấu ở vị trí số 9 ảo, vừa lùi sâu hỗ trợ các tiền vệ cầm nhịp, vừa lao lên dứt điểm ghi bàn. Nhiều bàn thắng của Barca, Messi vừa là người phát động tấn công với đường chuyền xẻ nách ra biên để đồng đội khai thác khoảng trống, để rồi lại chính là người tung ra cú dứt điểm kết liễu. Nghe có vẻ đơn giản nhưng thuộc dạng xuất chúng mới có thể đảm trách một lúc nhiều nhiệm vụ từ phối bóng, phát động, đột phá cho đến dứt điểm. Dĩ nhiên, tài nghệ của siêu sao người Argentina là miễn bàn.

 

Dưới triều đại Luis Enrique, Messi trở lại hành lang cánh phải. Trên sa bàn, vị trí của anh giống hệt lúc chập chững vào nghề. Nhưng, vai trò lại rất khác nhau. Messi tuổi 18 phải chạy tìm khoảng trống để đón nhận đường chuyền của đàn anh Ronaldinho. Messi 3 năm qua lại là Messi giữ trái bóng trong chân để thực hiện đường chuyền, đôi lúc bó vào trung lộ tham gia điều phối. 

 

Một lý do khác để Enrique đưa siêu sao người Argentina trở lại cánh phải là vị chiến lược gia này sở hữu một hàng công tuyệt đỉnh. Sát cánh cùng Messi trên hàng công Barca là một Neymar bậc thầy rê dắt và một Suarez bậc thầy dứt điểm. Cả ba tạo nên một tam tấu hài hòa và trác tuyệt. Tuy nhiên, như tất cả đều biết, Neymar đã nói lời chia tay Barca để gia nhập PSG trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè vừa qua. Đó là lý do để tân HLV Valverde "tái chế" Messi thành số 9 ảo.

 

Mất Neymar, Barca mất đi mũi xuyên phá chủ đạo. Dembele là phương án thay thế Barca chọn lựa. Đồng ý tài năng trẻ này rất hứa hẹn song không thể đòi hỏi anh có thể tạo ra nhiều đột biến như Neymar ngay lập tức. Điều đó đồng nghĩa Messi phải ôm đồm nhiều công việc hơn. Và, một cầu thủ chơi ở trung lộ luôn tạo ra ảnh hưởng nhiều hơn một cầu thủ dạt cánh.

 

Nhiệm vụ xuyên phá sẽ được chia đều cho hai biên thay vì tập trung hẳn sang cánh trái như giai đoạn có Neymar. Bên cánh trái là Suarez và Jordi Alba. Bên cánh phải là Deulofeu (Dembele) và Semedo. Bằng chứng rõ nhất cho thấy Valverde đang tái chế Messi là trận derby xứ Catalan. Siêu sao người Argentina chủ yếu hoạt động ở trung lộ và lập một cú hat-trick.

 

Tất nhiên, cần thêm nhiều bài kiểm tra nặng đô để có thể đưa ra đánh giá về quyết định đưa Messi trở lại trung lộ của Valverde. Espanyol dẫu sao vẫn kém xa Barca về mặt đẳng cấp. Bài kiểm tra thực sự xứng tầm với "số 9 ảo" Messi sẽ là trận mở màn Champions League rạng sáng mai, khi anh phải đương đầu với Juventus và đôi tay nhựa của Buffon, đôi tay đã đào hố chôn tam tấu MSN trứ danh tại tứ kết Champions League mùa trước.