Trong bối cảnh M.U đã chắc chắn đánh rơi danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh cùng với việc sớm bị đá khỏi Champions League, Europa League và League Cup, tất cả cộng hưởng để tạo nên hồi chuông báo động dưới chân ghế HLV Louis van Gaal.

Không còn quyền “kén cá chọn canh”, M.U giờ đây khát danh hiệu đến tội nghiệp. Danh hiệu cuối cùng để CLB giàu truyền thống bậc nhất xứ sở sương mù có thể vớt vát mùa này chỉ còn là chiếc cúp… FA – phương án cứu rỗi cho một chiếc vé dự cúp châu Âu mùa sau. Quỷ đỏ chỉ phải gặp Crystal Palace ở chung kết, nhưng với phong độ phập phù như hiện tại, xem ra hy vọng góp mặt ở giải đấu châu Âu năm sau rất mong manh.

Tuy nhiên, đừng nên vơ đũa cả nắm. Công bằng mà nói M.U vẫn còn đó những vệt sáng điểm xuyết cho bức tranh tưởng chừng một màu xám xịt. Bên cạnh đội hình thi đấu như mơ ngủ thì M.U đang sở hữu những cầu thủ xuất sắc, chỉ là họ không có chung tiếng nói với tập thể. Là sự tỏa sáng của những cầu thủ trẻ “cây nhà lá vườn” như Marcus Rashford, Jesse Lingard hay Cameron Borthwick-Jackson? Hay Wayne Rooney với sự dũng mãnh của Quỷ đầu đàn? Bất ngờ khi những cái tên ấy đều nằm ngoài danh sách rút gọn cầu thủ M.U hay nhất mùa 2015/16 của trang Goal.

Vậy họ là ai?

1. David de Gea

Một điều không thể phủ nhận, những điểm số mà The Reds đạt được mùa này công lớn nhất thuộc về De Gea. Hết lần này đến lần khác, thủ thành người Tây Ban Nha đã cứu Quỷ đỏ trước những bàn thua trông thấy. Anh chính là điểm tựa vững chắc cho các đồng đội ở tuyến trên. Nhưng công tâm mà nói, De Gea thuộc một đẳng cấp khác, lí ra anh phải chơi cho một CLB có khả năng chinh phục mọi danh hiệu. Tất nhiên là anh nhận ra điều mà ai cũng biết. Mùa hè năm ngoái, nếu không vướng phải sự cố “lỗi máy tính” thì giờ đây anh đang thi đấu thăng hoa cùng Real Madrid tại quê nhà.

Tinh thần thi đấu sốt sắng của De Gea và các đồng đội đã giúp M.U giành điểm trước các đối thủ Watford, West Ham, Liverpool, Everton và Aston Villa để rút ngắn khoảng cách so với top 4 Ngoại hạng Anh. Và chắc chắn một điều là De Gea sẽ tiếp tục sắm vai người gác đền cật lực tại Wembley cho những trận đấu tiếp theo thuộc cúp FA.

2. Anthony Martial

Trong thời khắc cuối cùng của kì chuyển nhượng mùa Hè năm ngoái, NHM bất ngờ khi M.U chi 36 triệu bảng để mang về chàng tiền đạo mới 19 tuổi. Chắc hẳn nhiều người bĩu môi cho rằng M.U đã hớ với thương vụ này rồi. Dư luận ồn ào cho đến khi Martial lập siêu phẩm vào lưới Liverpool ngay trong ngày đầu tiên ra mắt. Không dừng lại ở đó, cầu thủ non choẹt này tiếp tục làm câm lặng những ý kiến chỉ trích bằng một cú đúp giúp M.U thắng ngược Southampton ở vòng 6 giải NHA. Martial đã khép lại tháng thi đấu đầu tiên tại thành phố cảng công nghiệp Manchester với 4 bàn thắng. Có thể nói đây là thành tích đáng khen ngơi cho một cầu trẻ tại giải đấu khắc nghiệt nhất châu Âu.

Mặc dù Martial chơi tốt ở vị trí trung phong, nhưng tiền đạo người Pháp thường xuyên “được” Louis van Gaal bố trí chơi dạt cánh. Đây là một quyết định gây nhiều tranh cãi trong chiến thuật của Tulip thép. HLV Alan Pardew (Crystal Palace) đã nhận xét về Martial sau trận hòa 0-0 vào tháng 10 năm ngoái: “Martial là mối nguy hiểm hàng đầu trong đội hình M.U, tôi tin rằng nếu ngăn chặn được anh ta thì tỉ lệ giành chiến thắng của chúng tôi là rất cao.”

Mùa giải đầu tiên sắp kết thúc, thành tích của tiền vệ người Pháp trong màu áo M.U xứng đáng được khen ngợi khi anh có 13 bàn thắng sau 42 lần ra sân.

3. Chris Smalling

Hội tụ những phẩm chất như thể hình, tốc độ và nhãn quan chiến thuật tốt đã giúp Chris Smalling trở thành trung vệ hàng đầu Ngoại hạng Anh. Trong khoảng thời gian Phil Jones dính chấn thương, Smalling là hòn đá tảng giúp các CĐV Quỷ đỏ quẳng đi gánh lo nơi hàng phòng ngự. Chính HLV Louis van Gaal thừa nhận rằng Smalling là trụ cột không thể thay thể trong đội hình M.U.

Được mua về dưới thời HLV Sir Alex Ferguson để dần thay thế Rio Ferdinand, dù chưa thể hiện được đẳng cấp như đàn anh, nhưng Smalling ngày càng cải thiện kỹ năng xử lí bóng và tổ chức tấn công hiệu quả. Chứng kiến màn trình diễn ấn tượng của Smalling, M.U đã quyết định kí hợp đồng với anh tới năm 2019, một động thái giúp hậu vệ 26 tuổi có cơ hội chạm ngưỡng phong độ như đàn anh Rio Ferdinand và Nemanja Vidic.